События фильма разворачиваются в апреле 1942 года на Филиппинах, когда британский офицер ВВС Джеймс Райт после крушения самолета оказывается в японском плену. Его отправляют в лагерь для военнопленных, где царят нечеловеческие условия: голод, болезни и жестокое обращение со стороны охраны. Райт вскоре узнает о подготовке печально известного марша смерти Батаан – одного из самых страшных эпизодов Второй мировой войны, унесшего тысячи жизней. Комендант лагеря Бэндзиро Ито, отличающийся садистской жестокостью, принуждает пленных участвовать в смертельных поединках, заставляя сражаться за свою жизнь. Джеймс, обладая выдающимися боевыми навыками, становится неформальным лидером и опорой для своих товарищей: он не только отчаянно борется за собственное выживание, но и всеми силами старается спасти других заключенных. Картина наглядно демонстрирует чудовищную бесчеловечность войны, но одновременно раскрывает несгибаемую силу человеческого духа, способную противостоять даже самым ужасным испытаниям на грани жизни и смерти.